Thẻ bài thời Nguyễn và sưu tập thẻ bài ở Bảo tàng Mỹ thuật cung đình Huế
Trong Bảo tàng MTCĐ Huế có một sưu tập cổ vật thời Nguyễn, làm bằng nhiều chất liệu khác nhau, nhưng được gọi chung bằng một cái tên là thẻ bài. Đây là tên dùng để gọi một nhóm vật dụng, Hán tự ghi là “Bài”, nghĩa là “cái bảng, mảnh ván đề chữ làm dấu hiệu để yết thị; chiếc thẻ dùng để làm tin”. Từ tên chung là thẻ bài, tuỳ theo chất liệu làm nên chiếc thẻ mà có sự phân biệt là: kim bài: (bài bằng vàng); ngân bài (bài bằng bạc); mộc bài: (bài bằng gỗ); thạch bài: (bài bằng đá)…; hay tuỳ theo công năng của từng chiếc thẻ mà gọi là: bội bài: (bài để đeo); tín bài: (bài làm tín vật); lệnh bài: (bài giao việc)…
Những thẻ bài này là vật dụng đặc biệt, dùng để ghi công hay để phân biệt danh tính, phẩm hàm, địa vị, chức phận của các hạng quý tộc, quan binh thời Nguyễn. Theo khảo cứu của Đặng Ngọc Oánh trong bài Les distintions honorifiques annamites (B.A.V.H. No.4/1915) và của L. Sogny trong bài Les plaquettes des dignitaires et des mandarins à la Cour d’Annam (B.A.V.H. No.3/1926), thẻ bài gồm 2 loại: Một loại là những huân chương, huy chương để tưởng thưởng công trạng hay huy chương danh dự của triều đình ban tặng cho các bậc vương công, đại thần, binh sĩ và cả những người nước ngoài phụng sự cho triều Nguyễn. Loại kia là những “phục trang” đặc biệt để phân biệt địa vị, phẩm hàm của những hạng người khác nhau trong xã hội. 
Ngoài ra, còn có những chiếc thẻ bài có giá trị như giấy thông hành, dùng để ra vào nơi cung cấm, hay được dùng như giấy uỷ nhiệm của quan lại cấp trên giao việc cho thuộc hạ. Từ năm Minh Mạng thứ 15 (1834), có thêm một loại thẻ bài khác, dùng để treo lên những cây thông ở đàn Nam Giao. Trước dịp lễ Tế Giao năm Giáp Ngọ (1834), nhà vua thân hành đến Trai Cung trong khuôn viên đàn Nam Giao, tự tay trồng 10 cây thông, rồi cho khắc thẻ bài bằng đồng để ghi nhớ sự kiện ấy. Noi theo việc này, từ đó về sau, các quan viên từ hàm Tứ phẩm trở lên, hàng năm đều phải lên đàn Nam Giao, tự tay trồng mỗi người một cây thông và cho khắc bài đồng hay bài đá để ghi nhớ danh tính, chức vụ, phẩm hàm của người trồng và ngày tháng trồng cây thông ấy. 
