Tinh dầu thiên nhiên
Tinh dầu là một hỗn hợp của nhiều hợp chất, có một số đặc tính chung: rất ít tan trong nước, tan nhiều trong dung môi hữu cơ, bay hơi ở nhiệt độ thường, phần nhiều có màu vàng nhạt hoặc không màu, khi bị oxy hóa có thể bị sẫm màu; thường có mùi thơm dễ chịu và đặc trưng, một số có mùi khó chịu như tinh dầu Giun. Ở nhiệt độ thường, đa số tinh dầu có dạng lỏng, một số thành phần sau khi tách ra khỏi tinh dầu có thể kết thành tinh thể rắn như camphor, menthol, vanillin, borneol,… Đa số tinh dầu đều nhẹ hơn nước, nhưng cũng có một số nặng hơn như tinh dầu Quế, Đinh hương, Hương nhu,…
Trong thiên nhiên, tinh dầu được phân bố rộng rãi trong nhiều họ thực vật, nhưng tập trung ở một số họ: Hoa tán (Apiaceae), Cúc (Asteraceae), Hoa môi (Lamiaceae), Long não (Lauraceae), Sim (Myrtaceae), Cam (Rutaceae), Gừng (Zingiberaceae),… Tinh dầu được tạo thành từ các bộ phận của cây: từ tế bào tiết ở biểu bì cánh hoa (Hoa hồng) hay nằm sâu trong các mô (Quế, Long não, Gừng,…); từ lông tiết như ở các cây Bạc hà, Hương nhu; từ túi tiết như lá Tràm, Bạch đàn, Đinh hương; từ ống tiết ở Tiểu hồi, hạt Mùi,… và có thể tập trung tại bất cứ bộ phận nào của cây: lá, hoa, nụ hoa, quả, vỏ quả, vỏ than, gỗ, phần trên mặt đất, rễ, thân rễ,… Trong các loài thực vật, tinh dầu có vai trò quyến rũ các loại côn trùng giúp cho sự thụ phấn của hoa, một số loại tinh dầu được tiết ra là để bảo vệ cây, chống lại sự xâm nhập của nấm và các loại vi sinh vật.
Phần lớn tinh dầu đều được thu trực tiếp từ thực vật bằng nhiều cách khác nhau. Tùy theo đặc tính tinh dầu hoặc dược liệu chứa tinh dầu mà người ta lựa chọn phương pháp thích hợp để có sản phẩm chất lượng tốt và giá thành rẻ. Phương pháp phổ biến là cất kéo theo hơi nước, một số tinh dầu được chiết xuất với dung môi thích hợp; để thu tinh dầu của các loài hoa, người ta ướp hoa với một chất có tính hấp phụ để tinh dầu bị hấp phụ vào đó, rồi mới tách tinh dầu ra. Với các tinh dầu có ở vỏ quả, người ta dùng phương pháp ép. Ngoài ra một số tinh dầu lại được sản xuất bằng phương pháp tổng hợp nhưng mùi thơm và chất lượng không hoàn toàn giống tinh dầu có nguồn gốc thiên nhiên. 
