Metchnikoff (1845-1916): Người tìm ra hiện tượng thực bào
Ít lâu sau, rời đảo, Ilya Ilich Metchnikoff lên đường đi về phía Nam nước Đức, vượt hơn 500 cây số đến Đại học thành phố Giessen theo học thầy Leuckart. Nhưng Ilya cũng không ở đây lâu, anh đến thànhphố Gottingen, nằm trên bờ sông Leine, tại đây có trường đại học nổi tiếng xây dựng từ năm 1734, Ilya tham dự các lớp về Động vật học. Ilya còn đến thành phố Munich làm việc tại Viện Hàn lâm dưới sựhướng dẫn của giáo sư Siebold.Niềm say mê nghiên cứu các động vật biển thôi thúc Metchnikoff rời nước Đức để đến Napoli (Italia). Thời gian ở Napoli (1865) là thời gian Metchnikoff chuẩn bị luận án Tiến sĩ qua công trình nghiêncứu “Sự phát triển phôi của loài Sepolia và Nebaiia”. Sau 2 năm làm việc ở Napoli, nhà khoa học 22 tuổi Metchnikoff trở về quê hương và được cử làm giảng viên môn động vật học ở Đại học Odessa(Ukraina). Nhưng được ít lâu, anh lại rời đến thành phố Saint Petersburg và giảng dạy ở đó. Sau 3 năm, Metchnikoff trở lại Odessa nhận chức vụ giáo sư môn Giải phẫu học so sánh và Phôi học. Tình yêuthành phố cảng trên bờ biển Đen và niềm say mê với công việc nghiên cứu các động vật biển đã giúp Metchnikoff làm việc ở Odessa suốt 12 năm trời, cho tới năm 1882.
Sau vụ ám sát Sa hoàng Aleksandr Đệ Nhị (1855-1881), ở trường đại học xảy ra nhiều vụ rối loạn trong sinh viên kèm theo cách quản lý quan liêu bè phái, Metchnikoff cảm thấy buồn phiền và có nhiều khókhăn trong việc giảng dạy, nghiên cứu nên đã xin từ chức. Sau khi rời Odessa, ông đến Messina, một cảng biển ở Đông Bắc đảo Sicily để nghiên cứu những loài động vật biển và phôi học so sánh. Khi rảnhrỗi ông thường quan sát dưới kính hiển vi hoạt động của những con sao biển và ấu trùng. Vào một buổi chiều hè của năm 1884, khi thử nghiệm đặt một gai nhỏ của bông hồng vào trong bào tương của consao biển, Metchnikoff nhận thấy có nhiều biến đổi bất thường quanh vùng chứa dị vật. Làm đi thử lại nhiều lần, ông phát hiện thấy những gai thực vật nhỏ bị hủy hoại hoàn toàn ở bên trong bào tươngcủa con sao biển. Suốt nhiều ngày liền, khi mải mê ngắm nhìn hiện tượng sinh học kỳ lạ này, Metchnikoff luôn tự hỏi: phải chăng loài nguyên sinh động vật đã có khả năng chống đỡ và tiêu diệt vật lạ?Phải chăng sinh vật có thể “ăn” dị vật để tự bảo vệ mình?
Hai năm sau, Metchnikoff được bổ nhiệm làm Giám đốc Trung tâm nghiên cứu Vi khuẩn học tại Odessa. Trung tâm này mới được thành lập với mục đích nhằm chuẩn bị sản xuất các loại vắc xin kiểu Pasteur chống bệnh dại và bệnh than. Công việc mới rất bận rộn nhưng Metchnikoff vẫn chú tâm suy nghĩ tìm hiểu khả năng tự bảo vệ của sinh vật. Vào thời gian này, ông vừa xuất bản một tập sách về Phôi học của loài sứa.Trong nhiều buổi hội thảo khoa học, hiện tượng tế bào “ăn” dị vật mà ông gọi là luận thuyết “thực tượng” luôn bị nhiều nhà khoa học phản đối, trong số đó có nhà khoa học nổi tiếng người Đức Robert Koch lên tiếng bác bỏ kịch liệt nhất. Metchnikoff phải mất 19 năm trời mới thuyết phục được Robert Koch công khai xác nhận tính đúng đắn của luận thuyết “thực tượng” trên các tạp chí khoa học.
Năm 1908, cùng với Ehrlich, ông nhận giải Nobel Y học. Sự kiện này khẳng định thêm công lao của Metchnikoff khi tìm ra hiện tượng thực bào và đặt nền tảng cho luận thuyết miễn nhiễm tế bào trong y học.
