Vì sao cây thuốc chữa được bệnh?
Khi khoa học kỹ thuật phát triển, các nhà y học không chỉ kế thừa những kinh nghiệm dùng cây cỏ để chữa bệnh, mà còn đi sâu nghiên cứu, phân tích, tìm xem các loại dược liệu đó có những yếu tố gì đã tạo cho chúng tác dụng đó. Những yếu tố này được chứa với hàm lượng ít nhiều trong cây này trong cây khác, khi được trích tinh ra và thử nghiệm trên súc vật, quả thật đem lại tác dụng nói trên và được gọi là hoạt chất của cây. Và cây được gọi là cây thuốc hay cây dược liệu từ đấy. Như từ kinh nghiệm dùng cây Liễu rũ để hạ sốt, người ta đã phân tích và tìm ra acid acetylsalicylic, là tên hoá học của viên thuốc asprin nổi tiếng, hay từ kinh nghiệm dùng củ Bình vôi làm thuốc an thần, dễ ngủ, người ta đã tìm ra rotudin; từ cây Vàng đắng thường được dân gian dùng trị kiết lỵ đã tìm ra berberin,…
Hoạt chất có thể là những hợp chất vô cơ (kali, natri, calci, magiê, selen, kẽm, iod… tồn tại trong cây ở dạng muối) hoặc hữu cơ. Các hoạt chất hữu cơ chiếm phần lớn, được chia thành nhiều nhóm khác nhau dựa vào cấu trúc hoá học và các đặc tính lý - hoá của chúng như glucosid tim, sapanin, alcaloid, flavonoid, anthranquinon, tanin,… nhựa, tinh dầu, chất béo, chất nhầy, chlorophyl,… Một cây bao giờ cũng chứa nhiều nhóm hoạt chất khác nhau và tác dụng dược lý của cây có thể chỉ do một nhóm chất, hoặc do sự phối hợp của nhiều nhóm chất với nhau. Các hoạt chất trên đây sau đó được xác định tác dụng và cấu trúc. Rồi người ta chiết xuất chúng thành những tinh chất để có thể sử dụng riêng, hoặc bán tổng hợp, hoặc tổng hợp để tạo ra những hoạt chất khác có tác dụng tốt hơn, ít độc hơn và giá thành rẻ hơn. 
