Nhiên liệu của tương lai
Hiện nay, nhiên liệu thay thế được làm ra từ ngô, rơm và gỗ, tức là từ tất cả thực vật vẫn mọc đều đặn trên mặt đất. Nguồn năng lượng như vậy được gọi là nhiên liệu sinh học. Các nhà khoa học thống nhất với nhau ở quan điểm sử dụng ethanol sinh học (cồn từ nguyên liệu có nguồn gốc thực vật) hiệu quả hơn nhiều. Họ cho rằng trong tương lai không xa, dầu mỏ sẽ không còn cần thiết nữa. Đến lúc đó, nhiên liệu sinh học sẽ là nguồn chiến lược. Ngay từ bây giờ Mỹ đã phát triển mạnh công nghệ sản xuất ethanol và hiệu quả kinh tế đã thấy rõ. Nhiều năm nay tại Mỹ, người ta đã chi hàng tỉ USD cho lĩnh vực này và không phải là vô ích.
Cả Tổng thống Bill Clinton và Tổng thống George Bush đều nhiều lần tuyên bố là ethanol sẽ giúp Mỹ độc lập trước dầu mỏ của thế giới Arập và giảm giá nhiên liệu. Gần đây, ông Clintonđã có một bản báo cáo tại triển lãm quốc tế “Bio06” ở Chicago , với mục đích đấu tranh cho quyền lợi của những nhà sản xuất nhiên liệu sinh học. Ở Mỹ sự bắt đầu chuyển đổi sang loại xăng pha 10% ethanol tương đương với việc hàng năm giảm sử dụng xăng của 1 triệu ôtô. Lượng thải oxit carbon độc hại giảm 1/3, còn các chất rắn nguy hiểm đối với trẻ em và người bị các bệnh đường hô hấp giảm một nửa. Khác với xăng, ethanol không làm nhiễm bẩn hệ thống nước và điều chủ yếu nhất, cồn là nguồn tái sinh được, do vậy tất cả các trang trại trong nước Mỹ đều có thể tham gia vào việc sản xuất nhiên liệu này. Chính phủ Mỹ đang cấp tín dụng ưu đãi cho các nhà sản xuất ngô và 2 năm qua người Mỹ đã mua bán loại hàng mới - cồn etylen từ ngô. Trong một ngày có đến 90% số hợp đồng với tổng giá trị 2 triệu USD được ký kết. Mỗi hợp đồng như vậy có khối lượng ít nhất 30 ngàn galon (1 galon Mỹ tương đương 3,8 lít). Trong số đó cồn được bơm cả vào các bình xăng: chỉ riêng năm 2006 những người lái ôtô ở Mỹ đã sử dụng 4 triệu galon ethanol.
Hiện nay ở Mỹ có khoảng 100 nhà máy sản xuất ethanol hoạt động. Để hỗ trợ cho ngành công nghiệp mới này, Chính phủ liên bang cung cấp tín dụng ưu đãi cho các xí nghiệp cồn và chi cho họ 85 triệu USD quỹ bảo trợ.
Không đứng ngoài cuộc, Nhật Bản và châu Âu cũng nghiên cứu vấn dề nhiên liệu của tương lai rất nghiêm túc và ở những nước này đã có nhiều ôtô chạy bằng hỗn hợp xăng - ethanol. Mới đây tại Nhật Bản, một nhà máy sản xuất nhiên liệu sinh học từ gỗ đã bắt đầu hoạt động. Công suất của nó là 47 triệu lít mỗi năm. Bộ Sinh thái của Nhật Bản dự kiến trong thời gian tới sẽ trang bị lại 100 trạm bơm nhiên liệu để phục vụ việc bán ethanol. Chất này được trộn với nhiên liệu truyền thống (8% cồn, 92% xăng). Hiện nay ở Mỹ xăng pha ethanol chiếm đến 1/3 thị trường nhiên liệu.
Tuy rất có triển vọng nhưng nếu thiếu sự trợ giúp của nhà nước, ngành sản xuất ethanol không thể nhảy ra chiếm lĩnh thị trường. Những đối thủ cạnh tranh sẽ bóp chết ngay khi còn trong trứng nước. Một trong những nước đầu tiên mà Chính phủ vận động cho quyền lợi của những nhà sản xuất ethanol nhiên liệu là Brazil . Khu vực nông nghiệp phát triển và những diện tích nông nghiệp lớn cho phép nước này từ những năm 60 trong thế kỷ trước khởi động chương trình năng lượng Proalcool. Vào năm 1999, với việc thả nổi giá cồn, khi sự trợ giúp của Chính phủ đối với Proalcool đã chấm dứt, chương trình này đã có lãi. Hiện nay, Brazil sản xuất cồn ôtô từ đường mía rẻ nhất thế giới. Nhiên liệu này được xuất khẩu nhiều sang châu Âu.
