Công nghệ than sạch

Tuy nhiên, việc thực hiện công nghệ này tại các nhà máy điện lại rất chậm trễ. Những công ty điện lực không có những khuyến khích về kinh tế và chính sách để phá vỡ các thực tiễn truyền thống.

Trái lại, những nỗ lực ở quy mô lớn để sản xuất nhiên liệu lỏng phục vụ cho giao thông vận tải, dựa trên việc sử dụng quá trình khí hoá than, lại đang diễn ra mạnh mẽ. Ví dụ,  Công ty than lớn nhất Trung Quốc, Shenhua, có kế hoạch khởi động nhà máy biến than thành nhiên liệu đầu tiên của Trung Quốc vào năm 2007 hoặc đầu năm 2008 - một ứng dụng lỏng hoá than tham vọng nhất thế giới kể từ sau Thế chiến II. Shenhua dự định vận hành 8 nhà máy hoá lỏng than vào năm 2020, với sản lượng tổng cộng trên 30 triệu tấn dầu tổng hợp hàng năm, đủ để thay thế trên 10% lượng xăng dầu nhập khẩu của Trung Quốc theo như đã dự báo.

Tiến bộ của Trung Quốc trong việc xây dựng các nhà máy chuyển hoá than đã vượt trước nhiều so với Mỹ, nơi công nghệ khí hoá than vẫn đang trên bước đường khôi phục lại sau khi danh tiếng của nó đã bị huỷ hoại. Các chương trình trình diễn công nghệ này đã được mở ra ở Mỹ sau cuộc khủng hoảng dầu mỏ hồi thập kỷ 70, nhưng bị bỏ rơi vì giá dầu và khí đốt tụt xuống hồi thập kỷ 80. Sự kiện này khiến cho nhiều người cho rằng công nghệ này là không đủ tin cậy. Trái lại, ở Trung Quốc, xăng dầu không bao giờ rẻ, và than luôn luôn giữ vai trò hàng đầu của mình.

Việc dùng than để sản xuất các nhiên liệu giao thông vận tải đã xuất hiện ở Đức đầu thập kỷ 20. Các nhà hoá học lúc đó đã phát triển 2 cách tiếp cận để biến các chuỗi hydrocacbon rắn thành hydrocacbon lỏng dùng cho động cơ (nước Đức Quốc xã, do khan hiếm dầu, đã dựa nhiều vào các quy trình này để cung cấp nhiên liệu cho quân sự). Franz Fisher và Hans Tropsch vào thập kỷ 20 đã sáng chế ra 2 cách tiếp cận được biết đến nhiều hơn. Phương pháp của Fisher- Tropsch chuyển hoá than thành khí tổng hợp. Tiếp đó, chất xúc tác, (thường là Cobalt) khiến cho các nguyên tử cacbon và hydro tái liên kết với nhau, tạo ra những hợp chất mới, chẳng hạn như cồn và nhiên liệu. Phương pháp này ngày nay đã trở thành phổ dụng, ví dụ ở Nam Phi người ta đã xây dựng các nhà máy biến than thành dầu để đảm bảo cung ứng nhiên liệu cho đất nước trong thời gian bị tẩy chay thương mại bởi Chủ nghĩa Apacthai; và nhờ áp dụng các chất xúc tác khác nhau cho phương pháp này, từ nhiều thập kỷ nay, các nhà máy biến than thành hoá chất của Trung Quốc đã thu hoạch được các sản phẩm như phân bón và methanol.