Ethanol nguồn nhiêu liệu lý tưởng của thế kỷ 21
Tuy nhiên giải pháp nói trên không dễ thực hiện, bởi vì muốn giảm lượng khí thải nhà kính thì phải hạn chế việc sử dụng nhiên liệu hóa thạch. Nhưng làm như thế chẳng khác nào kìm hãm tốc độ phát triển công nghiệp của toàn thế giới, vì hiện nay nền công nghiệp toàn cầu lệ thuộc phần lớn vào các nhiên liệu hóa thạch như: than, dầu, khí đốt… Lại còn một vấn nạn nữa, đó là giá dầu mỏ trên thế giới đang tăng lên với tốc độ chóng mặt. Nếu nền văn minh của nhân loại vẫn lệ thuộc vào nhiên liệu hóa thạch thì không sớm thì muộn nó cũng sẽ bị tàn lụi, vì khối lượng nhiên liệu này trên Trái đất không phải là vô hạn.
Chính vì thế mà hiện nay nhiệm vụ cấp bách đặt ra trước các nhà khoa học là phải nhanh chóng tìm được một loại nhiên liệu khác, vừa có thể khai thác với khối lượng lớn, vừa có khả năng tái tạo, lại vừa có thể sử dụng thuận tiện cho các nguồn phát điện và các phương tiện kỹ thuật sẵn có. Đó chính là ethanol, một loại nhiên liệu lý tưởng mà nhiều người hằng mơ ước. Cũng cần nói thêm rằng thuật ngữ “ethanol” được tổng hợp từ hai chữ “ethane” và “alcohol”. Ethane là một loại hydrocarbon ở thể khí và alcohol chính là rượu cồn mà chúng ta vẫn dùng. Ethanol còn có tên gọi là “cồn nhiên liệu” vì nó không uống được mà chỉ dùng để chạy các động cơ đốt trong.
Nhà máy điện đốt bằng ethanol sẽ không có bụi than, không có chất thải phóng xạ, không phát ra khí nhà kính và tuyệt đối không gây ô nhiễm môi trường. Xe ô tô dùng cồn nhiên liệu khói phụt ra sẽ có mùi thơm phức… nhưng điều chủ yếu và quan trọng nhất ở đây là nó không thải ra khí nhà kính góp phần làm “thủng thêm” tầng ôzôn phía trên bầu khí quyển của chúng ta.
Trong hàng chục năm qua các chuyên gia năng lượng trên thế giới đã lao vào nghiên cứu vấn đề này. Thực ra việc điều chế ethanol không có gì khó khăn vì thực chất đó là công nghệ “nấu rượu” mà ông bà ta đã từng biết. Cái khó ở đây là không được dùng các nhiên liệu có chứa tinh bột (gạo, nếp, sắn…) vì các nguyên liệu này đang giữ vai trò quan trọng trong việc nuôi sống hơn 6 tỉ người và hàng tỉ gia súc trên Trái đất. Nếu đáp ứng được nhu cầu nhiên liệu mà lại làm ảnh hưởng đến sản lượng lương thực trên tòan thế giới thì việc đó liệu có ích gì.
Mới đây ở Brazil , công ty dầu khí quốc doanh Petrobras thành công trong việc sản xuất cồn nhiên liệu từ xenluloza. Xenluloza là chất xơ thu được từ các loài cây cỏ trên mặt đất, một nguồn nhiên liệu dồi dào và bất tận. Bằng công nghệ vi sinh học người ta có cách biến xenluloza thànhe ethanol, tuy vậy phải qua nhiều công đoạn chuyển hóa rất phức tạp mới đạt được mục đích này. Quy trình đã thành công trong phòng thí nghiệm, nhưng từ phòng thí nghiệm đến sản xuất quy mô công nghiệp là cả một thời gian dài. Các nhà khoa học Brazil hy vọng rằng công nghệ điều chế ethanol từ xenluloza sẽ được đưa vào ứng dụng rộng rãi vào năm 2015. Quá trình này cho phép sản xuất nhiên liệu thay thế từ chất tồn dư sinh khối và nhiều loại phế liệu khác trong nông nghiệp, công nghiệp cũng như lâm nghiệp. Ở Brazil loại cồn này được chiết xuất từ bã mía. Bã mía là thứ bỏ đi, không dùng được việc gì ngoài việc đun nấu. Nếu chiết xuất được nhiên liệu từ bã mía thì chúng ta sẽ có thêm một nguồn năng lượng dồi dào mà không phải thu hẹp diện tích trồng cây lương thực. Bên cạnh mía, Petrobras đang nghiên cứu các nguyên liệu khác có chứa sinh khối ligno xenluloza, bao gồm một số thảo mộc đã được xác định. Nếu các nghiên cứu này thành công, nó sẽ mở ra một kỷ nguyên mới về năng lượng sạch cho nhân loại.
