Công nghệ “ủ” cỏ thành khí

Jim Easterly, cố vấn về năng lượng sinh học ởWashington, D.C cho rằng: “Trước đây, việc sử dụng nhiên liệu etanol còn hạn chế vì chi phí sản xuất quá cao. Etanol được sản xuất từ hạt ngô và hạt lúa mì có chi phí cao hơn xăng được tạo ra từ dầu mỏ”.

Ví dụ, sản xuất etanol từ ngô sử dụng năng lượng lấy từ dầu mỏ và điện cho mọi hoạt động từ trồng ngô cho tới vận hành nồi hơi trong nhà máy sản xuất etanol. Thông thường, etanol được tạo ra bằng hoặc ít hơn lượng nhiên liệu hoá thạch cần để vận hành thiết bị sản xuất ra nó.

Hiện nay, công ty Iogen ởOttawađã giải quyết được các vấn đề về sản xuất. Các nhà nghiên cứu đã xem xét trạng thái khác nhau của enzym và cách chúng phân huỷ các sợi thực vật khác nhau. Quy trình mới mà họ phát triển sử dụng chất thải từ cây lương thực như rơm còn lại sau khi gặt lúa mì để sản xuất etanol.

Mandy Chepeka, phát ngôn viên của Công ty Iogen cho rằng: “Quy trình này rất giống với cách vận hành nhà máy bia. Bắt đầu với một bó rơm, cho enzym vào để chuyển hoá rơm thành đường và sau đó lên men và chưng cất đường để tạo thành etanol.” Điểm nữa là, sản xuất etanol bằng quy trình này tạo ra sản phẩm phụ có tên gọi lignin, hỗn hợp của polyme tìm thấy trong tự nhiên ở các cây thân gỗ kết nối các sợi thực vật lại với nhau. Theo Iogen, lignin được chiết suất từ chất thải trang trại có thể được đốt cháy như than đá để cung cấp năng lượng cho thiết bị sản xuất etanol. Easterly, cố vấn năng lượng cho biết: “Gần 1/4 số sợi thực vật là lignin có thể được chiết suất để vận hành nồi hơi.”

Hosein Shapouri công tác tại Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ cho rằng các nhà máy này sẽ không cần tới nguồn năng lượng từ nhiên liệu hoá thạch để vận hành. Thậm chí còn tạo ra điện năng dư thừa để có thể chuyển vào lưới điện quốc gia. Và những người nông dân làm việc gần nhà máy sẽ có một nguồn thu mới từ chất thải nông nghiệp mà trước đây họ vứt bỏ.

Đến nay, công ty Iogen đã xây dựng một nhà máy trình diễn ởOttawacung cấp etanol cho người dân địa phương. Họ đã gặp phải khó khăn vì là nhà đầu tiên hoạt động trên quy mô thương mại. Shapouri cho biết: “Sự thật của vấn đề là ở chỗ không ai muốn mình xây dựng nhà máy thương mại đầu tiên. Họ muốn là người xây dựng nhà máy thứ hai, rút kinh nghiệm từ nhà máy đầu tiên.”

Việc phát triển từ quy mô một thiết bị thử nghiệm thành một nhà máy thương mại có thể là lộ trình khó định hướng. Tuy nhiên, do giá năng lượng trên toàn thế giới tăng cao, dự án thương mại dường như trở thành nguy cơ mà thị trường tiền tệ phải gánh chịu. Công ty ngân hàng đầu tư Goldman Sachs đã thông báo đầu tư 30 triệu USD cho công ty Iogen, góp thêm vốn tại chỗ cho nhóm Royal Dutch/Shell và các đối tác lớn khác. Theo Easterly, quy trình sản xuất etanol dường như mang lại những lợi ích khác biệt so với hoạt động sản xuất etanol truyền thống. Bằng cách sử dụng chất thải nông nghiệp có thể phát triển nguồn nhiên liệu tái tạo thân thiện môi trường.

Nguồn: National Geographic News; vista14/9/2006