Thám hiểm những vì sao bằng… khinh khí cầu

Một khinh khí cầu lơ lửng trên tầng không và đang trôi tới rìa một dãy núi. Camera từ trong khinh khí cầu thu mọi hình ảnh phía dưới. Những hình ảnh đó giống như một cuộc du ngoạn những cánh đồng xanh mướt hay những ngọn đồi trải dài kỳ thú của một đất nước nào đó. Nhưng không, khung cảnh phía dưới không hề có dấu hiệu nào của sự sống, chỉ trơ trọi là đá và đất. Còn nhiệt độ thì không hề dễ chịu cho một cuộc du ngoạn: 460 độ C.

Khinh khí cầu, một phương tiện di chuyển độc đáo của con người đã được các nhà khoa học lựa chọn như là phương tiện mới phục vụ thám hiểm các hành tinh với những điều kiện khí hậu khắc nghiệt. Khinh khí cầu có vẻ không phải một sản phẩm công nghệ cao như những robot tự động hay tàu thăm dò hiện đại. Nhưng một số nhóm nghiên cứu đang khẳng định rằng khinh khí cầu có thể vượt qua những hạn chế của tàu thăm dò hay robot tự động.

"Chúng tôi đặc biệt thích thú với ý tưởng sử dụng các khinh khí cầu vì chúng đưa bạn lên cao với một phạm vi quan sát rất rộng" - kỹ sư Jeffrey Hall thuộc Phòng thí nghiệm lực đẩy phản lực của NASA phát biểu. "Các hoạt động nghiên cứu trên sao Hoả của chúng ta đã đạt được kết quả nhất định với các tàu thăm dò. Nhưng thực tế chúng vẫn chỉ giới hạn ở quãng đường vài km mỗi năm". Tháng 6 tới, nhóm nghiên cứu người Anh đứng đầu là nhà khoa học David Barnes của Đại học Wales, Aberystwyth sẽ thực hiện buổi thí nghiệm chứng minh cho hiệu quả của mô hình khí cầu dài 5m sử dụng khí heli tại phòng thí nghiệm của Cơ quan vũ trụ châu Âu (ESA) tại Noordwijk (Hà Lan). Nhóm nghiên cứu này hy vọng trong 10 năm tới mô hình khinh khí cầu của mình sẽ thực hiện những chuyến thăm dò hàng ngàn km trên bầu khí quyển sao Kim và thu được những hình ảnh với chất lượng cao về bề mặt hành tinh này.

NASA và ESA đều đang phát triển những dự án hiện thực hoá ý tưởng này. Từ loại khinh khí cầu tự động sử dụng khí heli có thể hoạt động dưới những tầng mây mỏng của sao Kim cho tới loại khí cầu sử dụng năng lượng đốt nóng của Mặt trời để điều hoà nhiệt độ theo ngày và đêm ở sao Hoả.

NASA đồng thời cũng đang đánh giá tính khả thi của các dự án đối với vệ tinh lớn nhất của sao Thổ là Titan.