Công nghệ khai thác mỏ ở đại dương
Các nhà khoa học, kinh doanh và các nhà làm chính sách từ 20 nước đã gặp nhau ở cape Cod tham dự một diễn đàn công cộng để thảo luận làm thế nào khai thác được sự giàu có này mà vẫn bảo vệ được thế giới bí ẩn trong đại dương của Trái đất. Những động vật lạ, như giun ống dài 6 foot, tôm "mù", phát triển được trong nước axit gần những miệng núi lửa phun ra dòng nước có chứa khoảng sản với nhiệt độ 750 0C.
Các nhà khoa học từ lâu đã biết tới kim loại tinh khiết đáng kể được tìm thấy gần một số miệng núi lửa, thường được gọi là "ống khói đen" bởi vì chúng trông giống như ống khói nằm sâu dưới mặt nước.
Các miệng núi lửa phun trào trên diện rộng có hoạt động địa chấn mạnh, bao gồm rặng núi vùng trung Đại Tây Dương và vành đai núi lửa Thái Bình Dương, vành đai này trải dài dọc bờ tây của Châu Mỹ tới Châu Á và xuống gần New Zealand. Ở đó, các tấm địa tầng lan truyền của Trái đất làm cho nước biển thấm vào vỏ trái đất khiến cho nước này nóng lên, cuốn lôi những kim loại quý ra khỏi lớp đá bao quanh.
Thậm chí nước bị đun lên đủ nóng, trồi lên và vỡ tung lên bề mặt biển, tương tự khi sữa lạnh được rót vào cốc cà phê, sữa nóng nổi lên và dâng lên mặt cốc. Khoáng sản co lạnh đi trong nước biển băng giá và kết tụ thành điểm quặng.
Người ta đã phát hiện được khoảng 200 miệng núi lửa dưới đại dương, nhưng chỉ có 10 điểm mỏ quặng được coi là có thể khai thác hiệu quả, theo một báo cáo của Cơ quan Đáy biển Quốc tế (ISA). Những miệng núi lửa ngừng hoạt động ở những nơi khó khăn hơn nhưng các tụ khoáng xung quanh đấy lại rất phong phụ. Báo cáo của ISA chỉ ra một điểm khoáng duy nhất có trữ lượng 100 triệu tấn.
Nhu cầu kim loại gia tăng đã làm nóng lên tìm kiếm khai thác khoáng sản ở đại dương sâu, vì tài nguyên trên đất liền trải rộng và nhu cầu gia tăng ở Trung Quốc và Ấn Độ, những nước này tuy là nền kinh tế tăng trưởng nhưng lại không nhiều tài nguyên. Các dự án tiêu tốn hàng trăm triệu đô la chỉ mới để khởi đầu, và việc khai thác khoáng sản chắc còn mất nhiều năm nữa. Nhưng các nhà đầu tư đã coi công nghệ khai thác đại dương là có thể.
Dự án khai thác đại dương sâu quy mô lớn đầu tiên đang được Nautilus Minerals Inc., công ty Canada thực hiện. Họ đang đàm phán để khai thác trên diện tích ở độ sâu 1.600 m tại Papua, New Guinea, và hy vọng khai thác vào năm 2011 hoặc 2012. Dự án này áp dụng công nghệ được phát triển bởi các công ty dầu khí để khoan thăm dò vùng nước sâu. Các điểm mỏ được khai thác bằng những máy móc điều khiển từ xa nặng tới 180 tấn, những máy này được các công ty dầu khí dùng để tạo những đường rạch để đặt các ống dẫn dầu và khí. Nguyên liệu được bơm lên là một hỗn hợp gồm cả nước biển lên một con tàu trên mặt nước, rồi lại bơm xuống để nước có hàm lượng a xít cao không phá hủy hoặc tiêu diệt các sinh vật sống trên mặt nước.
Dự án của Nautilus nằm trong vùng nước đặc quyền được khai thác mỏ của New Guinea, cách bờ biển nước này khoảng 200 hải lý. Tuy nhiên, ISA đặt ra các quy định trong cuộc họp thường niên là đặc quyền khai thác mỏ đáy đại dương sẽ được áp dụng cho tất cả các dự án. ISA được thiết lập ra trong năm 1982 theo Công ước Biển của Liên Hợp Quốc.
Hầu hết các miệng núi lửa nổi tiếng trên thế giới ở đại dương nằm ngoài 200 hải lý từ bờ biển các nước. Nước Mỹ vẫn chưa ký Luật Công ước Biển của Liên Hợp Quốc, các Thượng nghị sỹ phản đối Luật này và nói rằng nếu ký vào thì đất nước mất quyền đối với các lãnh thổ quan trọng.
Rất nhiều loài động thực vật quý hiếm đang sống gần các miệng núi lửa như loài sò chân dài, giun ống dài vài mét, tôm không mắt, nhưng chúng có cơ quan nhạy cảm phát hiện tia cực tím từ núi lửa. Các loài này có thể cho chúng ta biết về nguồn gốc sự sống trên trái đất và cuộc sống hồi ấy như thế nào. Người ta đã sử dụng một số loài để làm thử nghiệm, ví dụ như enzyme từ các vi khuẩn được tìm thấy ở đấy để làm tăng dòng dầu khai thác từ các mỏ dầu nằm sâu trong biển.
