Biến khuẩn E. coli thành... xăng

Việc sử dụng vi khuẩn E. coli biến đổi gen để tạo ra nhiên liệu sinh học không phải là mới. Hồi tháng Tư, các nhà khoa học Anh cho biết họ đã phát triển một quá trình mà theo đó, các vi khuẩn biến đổi gen có thể tạo thành một loại dầu tương tự như diesel, tiếp nối theo sau nghiên cứu tương tự của Công ty Công nghệ sinh học LS9 của Mỹ năm 2010.

Nhưng bước đột phá lần này khá quan trọng bởi việc biến đổi gen vi khuẩn E. coli có thể sản xuất xăng – loại nhiên liệu đắt hơn dầu diesel và có tính thương mại cao. Nghiên cứu này đã được công bố trên tạp chí Nature hôm thứ Hai (30-9), người đứng đầu nhóm nghiên cứu là Giáo sư Lee Sang-yap, Viện Khoa học và Công nghệ nâng cao Hàn Quốc.

"Tầm quan trọng của bước đột phá này là bạn không cần phải đi qua một quá trình để tạo ra xăng từ vi khuẩn E. coli. Chúng tôi đã thành công trong việc chuyển đổi nhiên liệu sinh khối hoặc glucose trực tiếp thành xăng", ông Lee nói với tờ The Wall Street Journal,

“Loại xăng mà chúng tôi tạo ra có thể sử dụng được cho xe hơi của bạn. Nó có thành phần và tính chất hóa học giống hệt các loại nhiên liệu đốt thông thường”.

Theo ông Lee, khi vi khuẩn E. coli bị hấp thu bởi đường có trong thực vật hoặc các cây trồng phi thực phẩm khác, chúng sẽ sản xuất ra loại enzyme chuyển đổi đường thành axit béo và sau đó biến thành hydrocacbon – cấu trúc hóa học có trong những nhiên liệu khí đốt đang được thương mại.

Tuy nhiên, ngày mà các loại ô-tô được sử dụng “xăng vi khuẩn” này vẫn còn xa. Hiện tại, phòng thí nghiệm KAIST của ông Lee chỉ có thể tạo ra vài giọt nhiên liệu mỗi giờ và chỉ chiết xuất được khoảng 580 mg xăng từ khoảng một lít glucose tự nhiên.

“Mục tiêu tiếp theo của chúng tôi là sản xuất ba gram xăng trong một giờ, sau đó nâng nó lên đến 10, thậm chí là 20 gram. Và sau đó, việc sản xuất sẽ được thương mại hóa”, Giáo sư nói, “Chắc chắn đó là một chặng đường dài để đi. Chúng tôi có thể phát triển công việc của mình tích cực hơn vào ngày mai”.

Trong khi nhiên liệu sinh học được xem là một sự thay thế an toàn cho môi trường hơn nhiên liệu hóa thạch, có nhiều lập luận phản đối việc sử dụng chúng do lo sợ sẽ xảy ra việc chuyển hướng cây trồng để sản xuất năng lượng và đẩy giá thực phẩm.

Ông Lee đã bảo vệ nghiên cứu của mình, cho biết: “Tôi biết có những tranh cãi về thực phẩm và nhiên liệu. Nhưng tôi không đồng tình với tranh luận đó. Có hàng tấn nhiên liệu sinh khối đang bị lãng phí mỗi ngày. Có rất nhiều loại nhiên liệu sinh khối mà chúng tôi có thể sử dụng. Sử dụng một cách thông minh là chìa khóa, và sau đó, chúng ta có thể tạo ra năng lượng mà không tổn hại đến chuỗi thức ăn và môi trường”.